CONFERENCE : LUCY, 50 ANS APRÈS... PAR RAYMONDE BONNEFILLE LE 29 OCTOBRE À 18H

Il y a cinquante ans, dans le désert des Afars en Ethiopie, une équipe de scientifiques, jeunes thésards, pour les organisateurs, découvraient le squelette d’un Australopithèque qui allait devenir parmi les plus célèbres fossiles d’homininés.

Issus des grandes expéditions paléontologiques de la décennie précédente, trois membres de cette équipe alliés à deux jeunes géologues explorateurs du Rift avaient parcouru les dépôts fossilifères extrêmement riches d’Hadar, dans la Basse vallée de l’Awash. Ils avaient mis à jour l’articulation du genou d’un individu bipède datant d’environ 3 Millions d’années. L’intérêt paléoanthropologique de cette découverte avait permis l’organisation d’une expédition plus importante en 1974, année de la découverte de Lucy.

Cette conférence retrace l’histoire des expéditions pionnières et des rencontres franco-américaines qui ont rassemblé ces acteurs. L’impact médiatique de la découverte et sa signification dans l’évolution des homininés tient aux talents et à la personnalité du Professeur Yves Coppens. La poursuite des recherches à Hadar et la création de l’ « Institut of Human Origins », en Arizona (USA), oeuvre de Donald Johanson, ont permis aujourd’hui de documenter l’espèce Australopithecus afarensis (nom savant de Lucy) par une population de près de 400 ossements fossiles. Ayant participé à la mise en place des expéditions pionnières, l’auteure de cette conférence décrit les circonstances, l’atmosphère de l’époque et les immenses progrès accomplis depuis.

La reconstitution de l’environnement végétal basée sur l’étude des pollens met en évidence la diversité des écosystèmes et leurs variations au cours du temps. Ceux de la fin du Pliocene (4 à 2.5 millions d’années) attestent de la présence de milieux boisés, voire de forêts à caractère montagnard. L’environnement où ont évolué plusieurs espèces d’Australopithèques bipèdes et arboricoles nécessite de nouvelles recherches pour être mieux reconstitué.

Raymonde Bonnefille